Привычка ходить в лес в «наряде охотника» отпала уже с пару недель: теперь Белоснежка предпочитала простые легкие платья, не стесняющие движений и очень подходящие под климат. Это раньше она искала убежище в дуплах деревьев, небольших пещерках, строила шалаши и пыталась согреться холодными ночами у наспех разожженного костра, так что в том, что носить, была неразборчива – лишь бы сохраняло тепло.
Но когда живешь в теплом крае, в уютном доме, и твои ежедневные прогулки это не пробежка от одного скупщика к другому, от одного забредшего в чащобу купца к другому неудачнику, которому помогаешь расстаться с кошелем, а всего лишь походы за ягодами или по грибы, чуть реже – за родниковой водой, то начинаешь больше времени уделять не только уборке нового жилища, но и себе самой. Так что теперь волосы как смоль были причесаны и подвязаны красной лентой, светлое платье с темно-красными перевязками на коротких рукавах-фонариках, миниатюрный корсет с такими же перевязками и темно-красные туфли-лодочки – в этом было очень удобно вышагивать по уже протоптанным тропинкам, держа в руке корзинку, доверху наполненную разнообразными лесными ягодами. Сбоку примостился огромный букет цветов, и медовый запах «шел» гораздо быстрее, чем Белоснежка.
Зеленая листва тихонько шумела, теплый южный ветерок осторожно касался кожи, а зверушки доверчиво выглядывали из своих укрытий. Кажется, некоторые осмеливались немного проводить девушку по тропинке, которую жители окрестных деревень считали проклятой, ибо тут водятся гномы, грабящие людей.
«Вот лишь бы навыдумывать», - улыбка, чуть преобразившее умиротворенное лицо Снежки, вышла озорной. – «Гномы и – воруют? Этим, с позволения сказать, «малышам» не нужны человеческие подачки. У них хватает драгоценностей и золота, чтобы не нуждаться».
Такие прогулки всегда были временем, когда девушка погружалась в свои мысли и замечала лишь определенные вещи. Шуршание листвы, солнечный свет, дуновение ветра, выглядывающие зверушки…
Белоснежка замерла, услышав незнакомый – неправильный! – звук. Он был ей знаком – слишком хорошо! – но это было из прошлого, так что девушка несколько помедлила, прежде чем различить топот копыт, прежде чем увидеть выскакивающих на дорогу зверушек, перебегающих на другую сторону леса…
Черные всадники появились не со стороны дороги, а леса: рассредоточившись между деревьев, они застали девушку врасплох. При ней не было никакого оружия, она была уязвима и растеряна.
«Совсем потеряла хватку!» - раздраженно и испуганно одновременно, потому как на дорогу вышел вороной скакун с рыцарем, на шлеме которого было несколько черных пушистых перьев. Снежка отступила несколько шагов назад, положила руку на корзинку.
- Белоснежка, - оскалившись, рыцарь придержал поводья, остановив скакуна. Девушка хмуро взирала на всадника, пытаясь выбрать способ, как свалить его с лошади и убраться отсюда. Хотя бы до домика, а там можно будет забаррикадироваться и…
Рыцарь достал меч так быстро и неожиданно, что у нее перехватило дыхание. А в следующий момент лезвие прикасалось к ее шее, заставляя поднять лицо выше, словно бы нос задирая.
- Долго же мы выслеживали тебя. Думала, спряталась? – рыцарь усмехнулся – недобро, неприятно, так что Снежка лишь покрепче стиснула губы. Да, она и вправду думала, что спряталась. Но, видимо, все зря.
- Нет, что ты, - напряженно усмехнувшись, ответила как можно более беспечно. - Всего лишь поиграла в прятки. Но вы меня нашли, молодцы. И что теперь? Убьете меня?
- Ты нужна Ее Величеству. Она хочет лично убить тебя.
Девушка была слегка шокирована, однако не показала этого. Покрепче ухватилась за корзинку – весьма тяжелую со всем содержимым.
-  Так что, - рыцарь отвел меч, собираясь убрать его в ножны, - ты поедешь в…
Договорить не успел – увесистая корзинка с лесными дарами и цветами попала точно в голову. Если бы не шлем, можно было бы говорить о серьезном сотрясении… неважно!
Белоснежка рванула в ту сторону, где недавно скрылись звери. Лес был ей как родной, а этот зеленый уголок она знала как свои пять пальцев. Единственное, что было скверно, так это то, что у нее нет ни лошади, ни оружия, а у этих черных молодцев всего этого в избытке.
- За ней! – злобный крик улыбнул Снежку: все-таки уязвила. Мелочь, а приятно.
Но счастье длилось недолго: вскоре путь к отступлению вновь перерезали обогнавшие на верных скакунах рыцари, окружившие ее словно лису на королевской охоте. Тяжело дыша, девушка гневно смотрела на них, пытаясь совладать с дыханием и найти еще – хоть один! – выход из положения. И, как только решение захотело прийти, сзади надели мешок, руки скрутили, а саму девушку закинули на жеребца и куда-то увезли.

- Располагайся! Это – твой последний приют, Белоснежка!
Девушка сорвала с себя мешок и с ненавистью взглянула на рыцаря. Через решетку. Отбросила мешковину в сторону, потянулась руками к железным прутьям, не теряя уверенности, что выберется.
«Это не может закончиться вот так!» - упрямо думала она, сверля спину уходящего рыцаря. – «Не бывает такого – не бывает! Королева никогда не получит мое сердце, я ей не позволю! Брошусь на нее, вцеплюсь в лицо, но не позволю ей убить себя!»
Ударила по прутьям кулаком – несильно, но рука все равно застонала от боли. Зажмурившись, стиснув зубы, Белоснежка попыталась успокоиться. Так, ее заперли. И что теперь? В прошлый раз ей повезло – Охотник оказался лучше, чем казался, а с рыцарями помог справиться принц… Открыла глаза, как-то устало и обреченно посмотрела на маленькое зарешеченное окно. Да-а, два из трех. Может, судьба поможет ей в третий раз? Все-таки третий раз на счастье.
Усевшись на охапке сыроватой соломы, подтянула колени к груди, положила на них руки, обнимая себя и устраивая на перекрещенных руках подбородок. Надо было полагаться не только на судьбу, но и себя. А так как времени осталось немного, нужно подумать, как отсюда выбраться.